美國德州大學西南醫學中心的研究人員6月15日表示，經其他實驗中意外發現的啟發，他們成功地獲得了一種能刺激神經干細胞開始發育成神經細胞的小分子。研究人員認為，新研究成果有望在未來讓人類自身神經干細胞在體外經過培養并發育成熟，然后作為工作神經細胞植入人體內治療不同的疾病。

德州大學西南醫學中心研究人員表示，新的研究成果為神經再生醫學和腦癌癥化學療法提供了重要的基礎。相關論文將發表在6月17日《自然—化學生物學》雜志上。研究人員相信，小分子的產生使得人們能夠揭示神經細胞成熟的某些生化步驟，同時它還向人們顯示，大規模的化合物篩選有助于人們開發治療諸如遺傳性慢性舞蹈病、腦損傷或癌癥等疾病的藥物。

據悉，研究人員的新成果基于另外一項的實驗。在那項實驗中，為了解哪些化合物能夠刺激培養基中的、取自嚙齒動物胚胎的干細胞轉化成心臟細胞，研究人員篩選了14.7萬個化合物。意想不到的是，通過實驗他們發現了5種能夠刺激細胞變成神經細胞形式的分子。隨后，研究人員開發出了這些分子的“變異型”化合物——Isx-9。因為該分子能在濃度相當低的情況下發揮作用，同時更容易溶入水，所以它比zui初發現的5種分子更有效。

研究人員表示，分布在大腦不同區域的神經干細胞有能力轉化成不同類型的細胞，而不僅僅局限于神經細胞。研究中，他們在培養取自嚙齒動物大腦海馬體部位的神經干細胞時，加入了化合物Isx-9，結果神經干細胞聚集起來并形成了神經突，這是神經細胞在體外培養基中生長所具有的典型特征。此外，化合物Isx-9同時還能阻止干細胞發育成非神經細胞，并且比其他神經元物質在刺激神經細胞發育方面更有效。